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Grady Stiles Jr. è nato a Pittsburgh, PA, il 26 giugno 1937, come quarto figlio di Grady F. Stiles Sr. e sua moglie Edna. È nato con «mani simili a tenaglie e gambe a pinna». Il nome scientifico di questa condizione insolita è ectrodattilia, per cui le dita delle mani e/o dei piedi vengono fuse insieme. A volte viene anche chiamata «mano divisa» o «mano leporina».
Ma più importante per Grady Stiles Jr. ' la sua storia è il nome più antiquato «sindrome dell'artiglio d'aragosta»: questo nome finirebbe per definirlo, forse proprio nel modo in cui lo ha portato sulla strada sbagliata.
Tratto familiare
Secondo il padre del ragazzo, anch'egli affetto dalla stessa condizione, la famiglia Stiles aveva una lunga storia di ectrodattilia che risale almeno al 1840. Il giovane Grady Jr. era solo l'ultimo di una lunga serie; in realtà, era l'ectrodattilia di quarta generazione della famiglia, poiché la malattia era stata tramandata di generazione in generazione.
Sfortunatamente, il caso grave del giovane Grady Stiles Jr. non colpì solo le sue mani ma anche i suoi piedi e le sue gambe, il che significava che non riusciva a camminare. Per gran parte della sua vita ha usato la sedia a rotelle, ma ha anche imparato a tirarsi sul pavimento sfruttando la sua enorme forza nella parte superiore del corpo; abilità che gli avrebbero solo aiutato in seguito gli abusi e la rabbia omicida.
Scritturato nel circo
Ora, Grady Stiles Sr. non si è lasciato sopraffare dalla sua deformità, no signore! Sebbene la maggior parte delle persone considerasse la condizione un handicap o un ostacolo, lui trasformava un aspetto negativo in positivo e si guadagnava da vivere come attrazione secondaria in un carnevale itinerante. Era conosciuto come Lobster Man, e lo spettacolo circense di famiglia era noto come The Lobster Family. Ai «bei vecchi tempi», sarebbero stati definiti uno spettacolo bizzarro, ma a loro non importava; The Lobster Family era uno degli spettacoli di carnevale più popolari dell'inizio del XX secolo.
Quando Grady Jr. aveva sette anni, entrò a far parte del sideshow itinerante di suo padre. Trascorse gran parte della sua infanzia visitando il circuito dei carnevale e divenne noto come «Lobster Boy». Per quasi mezzo secolo, si è issato su una piattaforma imbottita e ha dato il benvenuto ai partecipanti con le parole: «Buonasera, signore e signori, io sono il Lobster Boy... Questa malattia non è causata da droghe o malattie. È di proprietà della famiglia». Secondo alcuni standard, la famiglia è stata fortunata, perché non ha dovuto compiere atti umilianti. Si sono limitati ad accogliere gli sguardi spalancati dei visitatori e hanno preso volentieri i loro soldi.
L'incontro con Maria Teresa
A Grady Jr. piaceva la vita da circo itinerante e alla fine imparò a scrivere il suo nome e persino a sparare con una pistola (ricordate quella parte per dopo). Cresciuto in un mondo carnevalesco così folle, non dovrebbe sorprendere sapere che ha incontrato e si è innamorato di una giovane donna che lavorava anche al carnevale. La ragazza di cui si era innamorato, Mary Teresa, era scappata per unirsi al circo da adolescente in cerca di una vita migliore. Sfortunatamente, la sua vita è peggiorata solo quando ha incontrato Lobster Boy.
Non avendo menomazioni fisiche, Mary non faceva parte del gruppo, era solo un membro dello staff. Era scappata di casa a 19 anni per sfuggire all'incesto e in seguito era anche sopravvissuta a un matrimonio fallito con un addetto al carnevale violento. Ha visto il passato di Stiles Jr. ' era la sua condizione e lo amavo per quello che era.
Amore e matrimonio
Nel 1958, Lobster Boy e Mary si sposarono e, insieme, ebbero due figlie: Cathy e Donna. Cathy era nata con ectrodattilia, ma Donna era libera dalla malattia. Proprio come suo padre prima di lui, Grady Stiles Jr. introdusse Cathy all'azienda di famiglia, ma in seguito confessò che suo padre l'aveva costretta a esibirsi. Questa nuova generazione della Lobster Family continuò a fare tournée e guadagnò tra i 50.000 e gli 80.000 dollari a stagione (approssimativamente dai 350.000 ai 500.000 dollari odierni).
Man mano che i bambini crescevano, divenne evidente che Donna, l'unica figlia senza ectrodattilia, era la preferita di suo padre. Tutto sommato, la famiglia continuò a condurre una vita insolita ma insignificante e tranquilla. Per quanto riguarda il mondo esterno, tutto sembrava andare a gonfie vele per la famiglia, ma dietro le quinte, Grady Jr. stava andando fuori strada. Sarebbe diventato famoso, ma non per la sua esibizione circense.
La bevanda demoniaca
Forse la sua condizione, il suo nome e il fatto di essere stato osservato per tutti quegli anni hanno avuto un impatto psicologico su Grady Stiles Jr. più di quanto si pensasse. Cercò di dissipare i suoi dolori, affogandosi nel whisky, ma la sua vita divenne solo più insopportabile. Con il passare degli anni, divenne un uomo calvo, dal petto a botte e pieno di odio e il suo alcolismo divenne cronico e pericoloso.
Era apertamente razzista e violentava sempre di più sua moglie e i suoi figli. Tutto quell'alcol combinato con la forza insopportabile della parte superiore del corpo era la combinazione peggiore che si potesse immaginare; sebbene incapace di camminare, Grady Jr. riusciva rapidamente a spingersi sul pavimento fino a colpirsi la testa o usare le mani simili ad artigli per soffocare Mary. Nel 1973, durante uno scontro particolarmente orribile, gettò Mary a terra.
Esci dalla mia vita
Si dice che Mary abbia detto che il whisky ha trasformato suo marito «da premuroso padre di famiglia in un bruto maltrattante». Non c'è dubbio che Lobster Boy fosse diventato un mostro, ma il peggio doveva ancora arrivare. Dopo aver battuto Mary per anni, Grady Jr. ha cacciato lei e i suoi figli. Mary si rivolse a un altro artista circense di nome Harry Glenn Newman, che all'epoca era l'uomo più piccolo del mondo. Hanno avuto un figlio insieme, che hanno chiamato Glenn come suo padre. Baby Glenn era di taglia normale ma con problemi mentali, e in seguito si unì al sideshow di famiglia, noto come «Human Blockhead» perché il suo talento consisteva nel ficcargli i chiodi nelle narici.
Nel frattempo, dall'altra parte della città, Grady Jr. ha chiesto il divorzio e ha ottenuto la custodia delle sue figlie, Cathy e Donna, perché Mary non si è presentata in tribunale. Ha continuato a sposarsi per la seconda volta. Il nome della povera donna successiva era Barbara Browning e, insieme, ebbero un altro figlio, Grady Stiles III, che nacque di nuovo con la condizione di ectrodattilia.
Amore proibito
Facciamo un salto indietro di qualche anno fino al 1978. A quel tempo, Lobster Boy odiava il mondo a tal punto che era ubriaco sul palco e si lanciava verso i visitatori del circo per spaventarli. Nello stesso anno, Donna, 15 anni, si innamorò di Jack Layne, un ragazzo che aveva abbandonato il liceo. Grady Jr. odiava la vista del fidanzato di Donna, soprattutto perché Jack rideva apertamente di lui e lo definiva un «mostro», ma quando Jack chiese a Donna di sposarlo, lei rispose di sì.
Dopo essere scappata per stare a casa della sorella di Jack, Donna chiamò suo padre e lui le disse: «Se non torni a casa entro cinque minuti, ti picchierò a morte. Allora lo ucciderò». Donna minacciò di andare a vivere con Jack se suo padre non avesse dato la sua benedizione perché si sposassero. Detto questo, Stiles sembrò fare marcia indietro e disse che avrebbe preferito che si sposassero piuttosto che vivere insieme nel peccato. La data del matrimonio era fissata per il 28 settembre 1992. Giorni prima del matrimonio, un amico di Jack dice di aver visto Stiles estrarre una pistola dal lato sinistro della sedia a rotelle, puntarla contro Jack Layne e dire: «Ti ucciderò prima che tu sposi mia figlia».
Il primo omicidio
Stiles iniziò a minacciare la vita di Jack e portò persino Donna con sé in un banco dei pegni dove comprò un revolver calibro .32, scherzando dicendo che lo avrebbe «usato contro Jack». Alla vigilia del loro matrimonio, Stiles convocò il suo futuro genero «per un colloquio privato», e Jack si avventurò da solo nella sua roulotte. «Adesso l'hai presa. Non riderci sopra», ha detto a Jack. «Ti ho detto che l'avrei presa», rispose Layne. Stiles afferrò la pistola da sotto un cuscino e sparò a Layne al petto. Quando Jack si voltò per fuggire, gli sparò di nuovo, questa volta alla schiena.
Jack uscì dalla roulotte e si imbatté in una Donna pietrificata, che aveva sentito gli spari. Suo padre psicotico apparve sulla veranda e sorrise mentre teneva in braccio il suo fidanzato morente. Le disse: «Meglio lui che me... ti avevo detto che l'avrei ucciso». Donna imprecò: «Ci vediamo nella tua tomba», prima di scappare per strada. Lobster Boy aveva ucciso Jack a sangue freddo, e quando arrivò la polizia, disse: «Prendi me. Sono pronto». Donna non ha mai più parlato con suo padre.
Farla franca con un omicidio
Quando Grady Stiles Jr. fu processato per l'omicidio di Jack Layne nel 1979, ne seguì una frenesia mediatica. Durante il processo, che lo vide chiamare a testimoniare amici del circo come la Signora Barbuta, Grady Jr. non dimostrò alcun rimorso e ammise apertamente la sua colpevolezza. Ha sottolineato con compiacimento che non c'era assolutamente modo di imprigionarlo, in quanto nessuna prigione del paese era attrezzata per gestire le sue numerose disabilità. Ha anche osservato che confinarlo in prigione sarebbe stata una punizione crudele e insolita, in quanto gli era già stata diagnosticata una cirrosi epatica acuta dovuta all'abitudine di bere una bottiglia di whisky al giorno e un enfisema dovuto agli anni in cui fumava tre pacchetti di sigarette Pall Mall al giorno.
Purtroppo aveva ragione: nessuna prigione in America era attrezzata per far fronte alle sue numerose disabilità. Sebbene condannato per omicidio di terzo grado, era stato licenziato con indulgenza con arresti domiciliari e 15 anni di libertà vigilata e se l'era letteralmente cavata per omicidio. Tornò a casa, dove sottopose la moglie Barbara e il figlio Grady III ad altre sue oltraggiose furie da ubriaco. Se solo qualcuno gli desse una lezione...
Non tornare mai indietro
Evitare la prigione aveva reso Lobster Boy presuntuoso. Una delle battute che iniziò a dire alla sua famiglia era: «Ho già ucciso prima e l'ho fatta franca, posso farlo di nuovo». L'ex pupilla dei suoi occhi, Donna, divenne il fulcro della sua rabbia e, quando era incinta di sette mesi, la tirò giù dalla sedia a rotelle, facendole sottoporsi a un cesareo d'urgenza per far nascere sua figlia. Misty è nata senza gambe ed ectrodattilia in mano, diventando ufficialmente la sesta generazione della famiglia ad avere questa patologia.
Sebbene Barbara avesse ragione e avesse divorziato da Stiles, la sua prima moglie Mary accettò inspiegabilmente di risposarlo, nonostante sapesse che era un brutale e ubriacone violentatore. In seguito spiegò che il suo amore per il suo ex marito l'aveva riportata tra le sue braccia e che lui le aveva promesso che i suoi giorni da bevitore erano finiti. Si risposarono nel 1989, ma lui cadde rapidamente dal carro e Mary riferì: «Due settimane dopo, era tornato al solito vecchio Grady».
Punto di rottura
Nell'ottobre 1992, la famiglia Stiles lasciò le strade dopo mesi di tour e si stabilì nei quartieri invernali di Gibsonton, Florida, alias Showtown. Lobster Boy parcheggiava la sedia a rotelle allo Showtown Bar e beveva due bicchieri di Seagram's Seven Crown per ore e ore, il che, unito alla sua invincibile sensazione di essere al di sopra della legge, lo rendeva ancora più violento che mai. Era a letto a schernire la sua famiglia dicendo che li avrebbe uccisi tutti; spesso abusava sessualmente di Mary, la soffocava con gli artigli o la soffocava con un cuscino. Una volta, la svegliò con un coltello da macellaio puntato alla gola. Ha ricordato: «Era inginocchiato accanto al mio letto e respirava quell'alito d'acciaio da whisky. Mi stava puntando il coltello sulla gola. Poi lo lasciò cadere e si allontanò strisciando».
Mary ha detto che la vena violenta di suo marito è peggiorata. Le percosse che infliggeva regolarmente a lei e a suo figlio mentalmente disabile, Glenn, divennero sempre più gravi fino a quando finalmente, una notte di novembre 1992, la situazione raggiunse il culmine. I tempi disperati richiedono misure disperate, giusto? La povera coppia madre e figlio decise di averne abbastanza e che bisognava fare qualcosa di drastico per fermare il regno del terrore di Lobster Boy. Una resa dei conti era imminente.
Solo tre anni dopo averlo risposato, Mary e suo figlio Glenn avrebbero escogitato un piano per vendicarsi del loro aggressore pagando un vicino per ucciderlo. A soli 17 anni, l'artista di sideshow Chris Wyant era un semplice ragazzo, ma con contatti tra i delinquenti. Un amico gli comprò un'arma da fuoco semiautomatica Colt, e Mary presumibilmente gli diede 1.500 dollari per compiere l'omicidio.
Dopo che Mary si assicurò che Grady fosse a casa da solo, Chris Wyant entrò nella roulotte di Stiles e lo trovò seduto in mutande, mentre guardava la TV e beveva tè freddo. Wyant gli ha sparato alla nuca più e più volte a bruciapelo, e all'età di 55 anni, Lobster Boy morì. Non poteva più fare del male a sua moglie e ai suoi figli ma, giustamente o ingiustamente, gli autori del suo omicidio avrebbero dovuto pagare. Qualcuno sarebbe andato in prigione per molto tempo.
Uccidi o sarai ucciso
Dopo essere stato sottoposto al poligrafo durante un interrogatorio della polizia, il figlio di Mary, Glenn, confessò. Sebbene avesse solo un quoziente intellettivo di 79, Glenn fu incredibilmente indicato come la mente dietro l'omicidio. Proprio come Grady lo era stato quasi un decennio e mezzo prima, Glenn, Mary e il giovane Chris Wyant furono processati per omicidio. Nonostante abbiano subito anni di abusi da parte sua, non sarebbero stati così fortunati come Lobster Boy per quanto riguarda la condanna.
Nessuno di loro ha negato l'intenzione di ucciderlo e, durante il processo, Mary ha raccontato in aula degli abusi a lungo termine di suo marito. «Mio marito voleva uccidere la mia famiglia... lo credo dal profondo del cuore». Il giudice ha respinto la testimonianza di un esperto secondo cui la signora Stiles era una moglie maltrattata che agiva per legittima difesa, affermando che non era in pericolo imminente al momento dell'omicidio. Mary ha riconosciuto che suo marito non aveva abusato di lei quella notte in particolare, ma ha implorato i giurati e il giudice di credere che le sue precedenti minacce significassero che lei, «... sapeva che quel giorno (lui) sarebbe dovuto morire o che da un momento all'altro io o i miei figli saremmo stati uccisi»
A soli 17 anni all'epoca, Grady Stiles III testimoniò che pochi giorni prima dell'omicidio di suo padre, aveva sfondato una porta chiusa a chiave per salvare la sua matrigna dall'ennesimo attacco da ubriaco. «Mio padre era sopra di lei, la soffocava», ha detto alla corte. Anche Cathy ha testimoniato contro il carattere di suo padre durante il suo processo per omicidio dicendo «Era come Satana stesso... molto crudele, molto freddo, molto sadico. ″
Ma a differenza di Grady Stiles Jr., questo trio tormentato non è riuscito a cavarsela con un omicidio, anche se le circostanze forse avrebbero dovuto farlo. La giuria li ha giudicati tutti colpevoli: il «genio» Glenn è stato condannato all'ergastolo senza possibilità di libertà condizionale per almeno 25 anni. Mary è stata dichiarata colpevole di associazione a delinquere finalizzata all'omicidio e Wyant è stato condannato a 27 anni dietro le sbarre. Mary ha impugnato senza successo la sua condanna cercando di convincere Glenn a patteggiamento, ma lui ha rifiutato. È stata mandata in prigione nel febbraio del 1997 per 12 anni.
Un grosso malinteso
Nel 2014, Grady Stiles III ha insistito sul fatto che l'omicidio di suo padre non è avvenuto esattamente come spiegato in tribunale. Per come lo sapeva, era stato tutto un malinteso: «In realtà mia madre e mio padre avevano litigato di nuovo come al solito, e mia madre aveva detto che 'bisognava fare qualcosa». Mio fratello [Glenn] lo aveva sentito, era andato dal ragazzo del vicino e gli aveva detto che bisognava fare qualcosa. Mio fratello pensava che ciò significasse spaventarlo o picchiare [mio padre] o qualcosa del genere per fargli capire che avrebbe perso la sua famiglia».
Lobster Boy ha reso la vita della sua famiglia un inferno, ma il suo unico figlio biologico, che è ancora un artista di sideshow ed è apparso al Venice Beach Freakshow con la sua ragazza Jessa Olmstead alias The Bearded Lady, vorrebbe poter dire a suo padre: «Grazie per avermi mostrato chi non devo essere, e forse puoi apprezzare chi sono diventato per questo», ha detto. «Eri un bastardo ubriaco, ma eri mio padre». Grady III ha una figlia di nome Sara che non ha ereditato l'ectrodattilia. Sua sorella, Cathy, è sposata ed è apparsa nel film di Tim Burton, Big Fish (2003) e nella serie TV Carnivale; lei, sua figlia Misty e Grady III a volte si esibiscono sulla scena del carnevale come «The Lobster Family». Grady III e Cathy sono apparsi anche nella serie AMC Freakshow (2014).
Finalità libere
Che ci crediate o no, la serie TV che Lobster Boy stava guardando quando fu ucciso era una miniserie intitolata Monkey Boy (1991), che racconta la storia di un bambino geneticamente mutato, metà umano e metà scimmia, che è cresciuto fino a diventare un mostro aggressivo e incontrollabile che deve uccidere per sopravvivere, non troppo lontano dalla vita di Lobster Boy. Grady Stiles Jr. fu sepolto a Tampa e un solo bouquet adornò la sua bara. Il messaggio diceva: «Dalla tua amorevole moglie», ma la realtà era che Stiles era odiato così tanto dalla sua famiglia e da tutta la sua comunità che vi parteciparono solo dieci persone. Le pompe funebri non riuscivano nemmeno a trovare nessuno disposto a fare il portabandiera. La sua lapide non reca alcun epitaffio, anche se forse è ricordato per aver ispirato il personaggio di «Lobster Boy» nella quarta stagione di American Horror Story.
L'adolescente Christopher Wyant è stato rilasciato dal carcere nel 2009. Mastermind Glenn è morto in prigione nel 2014. Su uno dei suoi tatuaggi c'era scritto «Forgive Me, Mother». A proposito, Mary è stata rilasciata nel 2000 ed è tornata a vivere a Gibsonton. Secondo i registri della prigione, aveva un tatuaggio sulle natiche con la scritta: «Grady Stiles Jr.» Ti abbiamo avvertito che Lobster Boy ha imparato a scrivere il suo nome.
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