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Nel gennaio 1966, un B-52 dell'USAF fu coinvolto in una collisione a mezz'aria con un'autocisterna KC-135 e provocò un terribile incidente. Sebbene non vi sia stata alcuna esplosione nucleare, la contaminazione radioattiva causata da questo incidente continua ancora oggi a colpire la regione intorno al piccolo villaggio di pescatori di Palomares, le persone che vi abitano e coloro che sono stati coinvolti nell'operazione di bonifica che ne è seguita.
Per gran parte degli anni '60, i preparativi statunitensi per un possibile attacco da parte dell'Unione Sovietica prevedevano di tenere sempre in aria fino a 12 bombardieri B-52 armati di armi nucleari vere. Gli aerei coinvolti nel programma di allerta aviotrasportata hanno volato su una serie di rotte predeterminate che li hanno tenuti fuori dallo spazio aereo dell'Unione Sovietica e dei paesi del Patto di Varsavia, ma abbastanza vicini da poter lanciare un attacco immediato se necessario.
Per rendere il programma il più efficace possibile, i B-52 dovevano rimanere in volo il più a lungo possibile. Ciò ha comportato il rifornimento a mezz'aria in una serie di località, un importante esercizio logistico che è stato mantenuto 24 ore al giorno, 365 giorni all'anno. Fu solo alla fine degli anni '60, quando furono schierati nuovi e più potenti missili balistici intercontinentali statunitensi, che questo programma fu finalmente ridimensionato.
Alcune delle rotte utilizzate hanno mantenuto gli aerei vicino al Nord America, volando dalla costa orientale degli Stati Uniti, a nord su Terranova e Groenlandia prima di attraversare l'Alaska e poi tornare alle basi sulla costa occidentale degli Stati Uniti. L'area di pattugliamento meridionale era diversa, coinvolgendo i B-52 con armi nucleari che decollavano dalle basi negli Stati Uniti prima di attraversare l'Atlantico, fare rifornimento sopra la Spagna e poi sorvolare il Mediterraneo prima di tornare alla base.
Per facilitare la rotta meridionale, nel 1953, gli Stati Uniti stipularono il Patto di Madrid, un controverso accordo che consentiva la creazione di tre basi aeree USAF e altre strutture militari in Spagna in cambio di aiuti economici al regime franchista. Lo scopo principale di queste basi aeree era quello di fornire un luogo da cui le petroliere KC-135 dell'USAF potessero operare per rifornire di carburante i B-52 che volavano sulla rotta meridionale del programma di allerta aviotrasportata.
Domenica 16 gennaio 1966, un bombardiere USAF B-52G del SAC 51st Bomber Squadron decollò dalla Johnson Air Force Base a Goldsboro nel North Carolina. Il bombardiere, nominativo Tea 16, faceva parte del programma di allerta aerea ed era armato con quattro bombe all'idrogeno Mark 28 da 1,5 megatoni. Doveva volare sulla rotta meridionale, fare rifornimento sopra la Spagna prima di sorvolare il Mediterraneo e poi fare nuovamente rifornimento sopra la Spagna prima di tornare alla base.
Il volo di andata, il rifornimento di carburante e il pattugliamento del Mediterraneo sono stati tranquilli. La mattina di lunedì 17 gennaio, il B-52 si è diretto verso la Spagna e ha fatto rifornimento prima di ripartire per riattraversare l'Atlantico.
Intorno alle 10.30 si è incontrato sulla costa meridionale della Spagna a circa 30.000 piedi con un aereo cisterna KC-135 operante dalla base aerea USAF di Morón, vicino a Siviglia. Il tempo era buono e gli equipaggi sia del rifornitore che del bombardiere erano molto esperti, ma in questa occasione qualcosa è andato terribilmente storto.
Il B-52 sembrò avvicinarsi troppo velocemente alla petroliera e il boma di rifornimento colpì la fusoliera del bombardiere, causando lo strappo dell'ala di sinistra.
Il fuoco si è rapidamente diffuso dal boma fino alla cisterna, che si è schiantata, uccidendo tutti e quattro i membri dell'equipaggio. Quattro dei sette membri dell'equipaggio del B-52 sono riusciti a fuggire dall'aereo condannato mentre pecipitava rapidamente , ma gli altri tre sono morti quando il bombardiere si è schiantato sulla costa meridionale della Spagna a Palomares
Il villaggio di Palomares si trova sulla costa meridionale dell'Andalusia, a circa 5 km dalla città di Mojácar. Nel 1966, la costa meridionale della Spagna non era ancora una delle principali destinazioni turistiche e Palomares era semplicemente un povero villaggio di pescatori: pochi dei suoi 2.000 abitanti vivevano in case con elettricità o acqua corrente. Gli abitanti dei villaggi spesso guardavano mentre gli aerei USAF facevano rifornimento in alto, e alcuni hanno riferito di aver effettivamente visto la collisione il 17 gennaio.
Hanno guardato con orrore mentre il relitto di entrambi gli aerei precipitava al suolo dentro e intorno a Palomares. Incredibilmente, nessuno a terra è rimasto ferito, ma le quattro bombe nucleari dal vano bombe del B-52 sono state espulse mentre precipitava.
Uno è atterrato nel villaggio, uno sulle colline vicine e due sono caduti in mare. Ironia della sorte, i corpi di tutti e sette i componenti degli equipaggi morti dell'USAF sono stati trovati dentro o vicino al cimitero di Palomares.
Le bombe all'idrogeno non erano armate al momento della collisione, quindi non c'è stata alcuna detonazione nucleare (se ci fosse stata, gran parte del sud della Spagna sarebbe ancora un deserto radioattivo) ma i detonatori di entrambe le bombe cadute a terra sono esplosi, disperdendo circa 3 kg di polvere di plutonio radioattivo in tutta la città e nell'area circostante.
Pochi minuti dopo l'incidente, il quartier generale del SAC presso la Offutt Air Force Base nel Nebraska è stato informato che c'era stato un incidente "Broken Arrow" in Spagna (Broken Arrow era il codice USAF utilizzato per indicare le armi nucleari mancanti).
Entro una settimana, più di 500 membri del personale USAF e spagnolo si erano accampati a Palomares, controllando la presenza di radiazioni e, cosa più importante, cercando armi nucleari.
Due sono stati rapidamente localizzati a terra a Palomares. Sebbene i detonatori fossero relativamente piccoli, ognuno aveva creato un cratere largo quindici piedi e profondo sei piedi e frammenti di bossoli sono stati trovati fino a un miglio dal punto in cui hanno colpito. Una terza bomba è stata trovata entro 24 ore, portata a riva su una spiaggia non lontano da Palomares. Il suo detonatore non era esploso ed è stato rapidamente disinnescato e rimosso. Tuttavia, ciò lasciava ancora una bomba dispersa.
L'arma nucleare mancante era una delle principali fonti di preoccupazione per l'USAF, soprattutto perché nessuno sapeva cosa le sarebbe potuto accadere. Una teoria era che avrebbe potuto disintegrarsi ad alta quota, potenzialmente disperdendo plutonio radioattivo nell'atmosfera. Un altro era che, se il suo paracadute si fosse rotto, sarebbe potuto scendere a una velocità così elevata da potersi seppellire in profondità nel terreno sabbioso intorno a Palomares. La terza teoria era che fosse atterrato in mare.
Quando si è saputo che questo incidente aveva coinvolto armi nucleari, ha attirato un'intensa, a volte quasi isterica copertura della stampa in Spagna e in tutto il mondo. In particolare, molte persone trovavano incomprensibile (e terrificante) che fosse possibile perdere un'arma nucleare.
A terra, il personale statunitense situato nel nuovo Camp Wilson, appena fuori Palomares e vicino alla sezione di coda del B-52 precipitato, ha condotto ricerche minuziose su un'area di oltre sei miglia quadrate nella speranza di trovare la bomba mancante.
Il terreno intorno a Palomares comprendeva una serie di pozzi profondi e lavori minerari abbandonati, e anche questi dovevano essere attentamente esaminati. In mare, una flotta di 34 navi della Marina degli Stati Uniti ha preso parte alla ricerca della bomba scomparsa, ma è stato solo il 16 marzo, due mesi dopo l'incidente, che un sommergibile per la ricerca nelle profondità oceaniche gestito dalla Marina degli Stati Uniti, il DSV Alvin , ha individuato un oggetto sul fondo del mare al largo di Palomares che poteva essere la bomba mancante.
Tuttavia, questo oggetto si trovava in acque profonde oltre 2000 piedi, ben oltre la profondità alla quale i subacquei possono operare e, peggio ancora, era in equilibrio precario sul bordo di un canyon sottomarino profondo quasi 4000 piedi.
Se la bomba fosse scivolata in questo canyon, sarebbe quasi impossibile recuperarla. Dopo alcune tese e pericolose operazioni in acque profonde, due linee di recupero furono attaccate all'oggetto e il 7 aprile 1966, 81 giorni dopo l'incidente, fu issato a bordo della USS Petrel, una nave di salvataggio per sottomarini della US Navy. Era la bomba all'idrogeno Mark 28 mancante. Il mondo ha tirato un sospiro collettivo di sollievo, ma il lavoro a Palomares era tutt'altro che finito.
Sebbene non vi fosse stata alcuna esplosione nucleare quando le due bombe caddero vicino a Palomares, una grande quantità di polvere di plutonio era stata dispersa nell'area quando i due detonatori della bomba erano esplosi.
Scienziati in loco hanno registrato letture di 2 milioni di conteggi di emissioni di radiazioni alfa al minuto (CPM) nelle immediate vicinanze dei crateri della bomba (sebbene sia stato notato che questo era semplicemente il livello massimo che poteva essere registrato utilizzando l'attrezzatura disponibile e che la cifra effettiva potrebbe essere stato molto più alto).Fino a due miglia per i crateri, sono state registrate letture di 7.000 CPM.
Il problema era che questa era la prima volta che un'area abitata veniva contaminata dal plutonio e nessuno aveva idea di quale fosse un livello sicuro.
Un'area di 65 acri dentro e intorno a Palomares è stata contrassegnata con bandiere rosse come non sicura. Inizialmente, il governo degli Stati Uniti si è offerto di mantenere una presenza sul sito per garantire che rimanesse disabitato fino a quando i livelli di radiazione non fossero scesi a livelli accettabili. Ma poi qualcuno ha sottolineato che il plutonio ha un tempo di dimezzamento di 25.000 anni, il che avrebbe richiesto una presenza statunitense nell'Andalusia meridionale per circa 100.000 anni!
Invece, è stato concordato che le truppe statunitensi e spagnole avrebbero rimosso il terriccio contaminato che sarebbe stato trasportato in America per lo smaltimento. Dall'11 al 17 marzo, queste truppe hanno utilizzato pale per raccogliere il terreno contaminato in quasi 5.000 fusti di petrolio da 50 galloni.
Questi sono stati trasferiti all'USNS Boyce e portati all'impianto di smaltimento del fiume Savannah della Commissione per l'energia atomica nella Carolina del Sud, dove sono stati sepolti con altri rifiuti nucleari di basso livello.
L'operazione di ricerca e pulizia è stata segnata da un altro tragico incidente aereo a febbraio, quando un C-124 del comando del ponte aereo militare statunitense diretto a Palomares si è schiantato vicino alla città di Granada, uccidendo tutti gli otto membri dell'equipaggio a bordo.
Dal 1966, l'area intorno a Palomares è stata oggetto di continui e intensi controlli: questa è ancora l'unica area abitata del mondo ad essere contaminata dal plutonio. Fino alla fine degli anni '90, sono stati segnalati livelli elevati di plutonio alla foce di un letto di fiume asciutto vicino a Palomares e nelle alghe marine al largo delle spiagge della città e nel 2008 sono state scoperte due trincee che erano state riempite con terriccio contaminato e stavano ancora producendo alti livelli di radiazioni.
Dopo l'incidente di Palomares, i B-52 dell'Airborne Alert Program hanno interrotto il rifornimento sopra la Spagna. Due anni dopo, il programma fu completamente abbandonato a favore degli ICBM nucleari. Questo non è stato l'unico incidente "Broken Arrow" che ha coinvolto B-52 USAF con armi nucleari. In due distinti incidenti nel 1961, quattro bombe nucleari furono sganciate sulla California e sulla Carolina del Nord, sebbene nessuna sia esplosa o abbia causato contaminazioni su larga scala.
Nel 1962, un B-52 che trasportava armi nucleari entrò in collisione con un'autocisterna KC-135 sopra il Kentucky e furono rilasciate due bombe. Entrambi sono stati recuperati senza grosse contaminazioni. L'incidente di Palomares è stata l'unica occasione in cui armi nucleari statunitensi sono state sganciate accidentalmente su un altro paese.
La Guerra Fredda è ormai un lontano ricordo e non dobbiamo più preoccuparci dei bombardieri che volano sopra di noi con testate nucleari. Negli anni '70 Palomares, come molte altre zone costiere della Spagna meridionale, tentò di reinventarsi come destinazione turistica con spiagge attraenti e pulite.
Tale sforzo è stato ostacolato dal fatto che parti del villaggio sono ancora recintate e classificate come aree proibite a causa dei continui alti livelli di contaminazione da plutonio.
È stato stimato che nell'area rimangano fino a 0,5 kg di polvere di plutonio e che fino a 50.000 metri cubi di terreno superficiale possano essere ancora contaminati. Nel 2015 è stato concordato con l'amministrazione americana Obama che più terriccio radioattivo spagnolo sarebbe stato portato in America per lo smaltimento. Tuttavia, la successiva amministrazione Trump ha rifiutato di onorare questo accordo.
Nessuno sa quali siano gli effetti sulla salute a lungo termine per le persone che vivono nella regione o per coloro che sono coinvolti nell'operazione di bonifica. Durante la rimozione di oltre mille tonnellate di terriccio contaminato, il personale statunitense è stato protetto solo dal tipo di maschere antipolvere che sono diventate così familiari durante la recente pandemia di COVID, ma queste sono quasi del tutto inefficaci nel prevenire l'ingestione di polvere di plutonio.
Nel 2021 è stata intentata una causa federale per conto dei veterani statunitensi esposti al plutonio durante la pulizia di Palomares. Un certo numero di persone ha contratto il cancro negli anni successivi e molti danno la colpa alla loro esposizione alla contaminazione radioattiva nel 1966. Al momento in cui scrivo, questa class action sta continuando.
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