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Più di ogni altra forza aerea la Luftwaffe tedesca durante la seconda guerra mondiale esplorò i limiti estremi del design degli aerei. Non avevano molta scelta. Di fronte alla potenza industriale combinata degli Stati Uniti e dell'Unione Sovietica, la Germania semplicemente non poteva produrre aerei convenzionali in numero sufficiente per combattere efficacemente le forze aeree alleate.
Invece, hanno guardato alla nuova tecnologia per dare ai loro aerei un vantaggio in termini di prestazioni che avrebbe superato il deficit numerico. La Luftwaffe ha introdotto non solo il primo caccia a reazione in servizio operativo (il Me 262), ma anche il primo e unico intercettore missilistico mai utilizzato in combattimento (il Me 163 Komet). Hanno anche sperimentato caccia radicali di difesa che avrebbero utilizzato la capacità VTOL, sebbene nessuno sia stato completato prima della fine della guerra.
Ma forse nessun progetto della Luftwaffe della seconda guerra mondiale è stato più futuristico di quello che ha portato a un caccia/bombardiere ad ala volante a reazione. Ancora più sorprendente, questo velivolo è stato progettato e creato da due fratelli con poca formazione ingegneristica formale. Questa è la storia dei fratelli Horten, delle loro ali volanti e dello stupefacente Ho 229.
Il trattato di Versailles che pose fine alla prima guerra mondiale proibì essenzialmente alla Germania di sviluppare aerei militari e di avere una forza aerea. Per questo motivo, molti progettisti di aerei tedeschi lavoravano su aerei civili o alla progettazione di alianti (che erano consentiti dal trattato).
Negli anni '20 e '30, gli alianti tedeschi divennero tra i più avanzati al mondo e i piloti tedeschi detenevano la maggior parte dei migliori record di volo a vela.
Due fratelli tedeschi, Reimar e Walter Horten, divennero membri entusiasti di un club di volo a vela alla fine degli anni '20 e trascorsero del tempo nel cuore della scena del volo a vela tedesco, il monte Wasserkuppe.
Tuttavia, i fratelli non si accontentarono semplicemente di far volare gli alianti che trovarono lì. Hanno anche iniziato a progettare e costruire i propri nuovi progetti radicali, sebbene nessuno dei due avesse alcuna formazione aeronautica o ingegneristica formale.
Ispirati dai progetti di un altro designer tedesco, Alexander Lippisch, che ha prodotto diversi deltaplani senza coda, i fratelli Horten hanno esplorato il concetto di un design ad ala volante.
I loro primi alianti erano semplicemente grandi ali senza coda convenzionale e in molti dei primi modelli, il posto del pilota tendeva a migliorare l'aerodinamica. Questi primi alianti non erano facili da pilotare, ma avevano prestazioni molto buone: uno dei vantaggi dell'approccio dell'ala volante è la resistenza all'attrito molto bassa creata dalla cellula.
Questo è l'ideale in un aliante, ma non passò molto tempo prima che i fratelli Horten iniziassero a chiedersi se questo approccio non potesse fornire vantaggi prestazionali anche in un aereo a motore.
A causa della loro mancanza di qualifiche tecniche, gli Horten furono ampiamente ignorati dalla maggior parte delle grandi compagnie aeree tedesche, essendo considerati poco più che entusiasti dilettanti con alcune idee piuttosto strane sul design degli aerei. Tuttavia, entrambi erano membri del partito nazista e questo diede loro un netto vantaggio nello stabilire i giusti contatti dopo che i nazisti salirono al potere in Germania nel 1933.
Il primo velivolo Horten a motore, l'Horten Va,fu costruito nel 1936. Gli Horten furono supportati in questa costruzione da Dynamit AG che stava sperimentando nuovi materiali sintetici.
Questo velivolo era ancora una volta un progetto di ala volante, con una struttura prevalentemente in legno ricoperta da una prima plastica, Trolitax. La sezione centrale anteriore dell'ala è stata smaltata con un altro materiale sintetico, Cellon trasparente.
Nella cabina di pilotaggio, i due membri dell'equipaggio sedevano fianco a fianco sul bordo d'attacco dell'ala. La potenza era fornita da una coppia di minuscoli motori Hirth HM.60-R che azionavano una coppia di eliche a due pale installati nella parte finale dell'ala. Durante il suo primo volo, con Reimar e Walter ai comandi, il Va precipitò subito dopo il decollo. Fortunatamente nessuno dei due fratelli è rimasto gravemente ferito e poco dopo è stato completato un altro prototipo, il Vb.
Questa versione utilizzava una costruzione in legno e metallo più convenzionale e i nuovi controlli alari usati dal Va furono abbandonati a favore degli elevoni convenzionali.
I motori Hirth furono recuperati dal Va e riutilizzati, sebbene nel Vb fossero montati più avanti e guidassero le eliche attraverso alberi estesi. Questa migliore distribuzione del peso (ritenuta essere la causa dello schianto del Va) e il Vb fecero una serie di brevi voli nel 1937 e nel 1938.
Tuttavia, c'era poco interesse ufficiale per il concetto di ala volante. La Luftwaffe stava prendendo in consegna un nuovo caccia, il Messerschmitt Bf 109, che era buono o migliore di qualsiasi altro caccia monoposto allora in servizio in qualsiasi parte del mondo e sembrava poco necessario esplorare ulteriormente un concetto così radicale.
Reimar e Walter Horten abbandonarono il loro lavoro di progettazione, il Vb rischiava di decadere ei fratelli si unirono alla Luftwaffe e si addestrarono come piloti di caccia.
Walter Horten ha pilotato il Bf 109 durante la battaglia d'Inghilterra prima di diventare il capo del dipartimento tecnico della Luftwaffe-Inspektion 3 (Luftwaffe Inspectorate for Fighters). Nel 1941 riuscì a convincere i suoi superiori che era giunto il momento di rivedere il concetto di ala volante.
Un nuovo distaccamento fu creato a Minden per costruire una nuova versione dell'Horten V. A capo di questo distaccamento c'era Reimar Horten, che si era anche qualificato come pilota di caccia prima di essere assegnato alla sezione di volo a vela della Luftwaffe.
L'Ho 229
Sotto la direzione del nuovo distaccamento, a Minden furono completati due velivoli ad ala volante con motore Horten. Il Vc era una versione migliorata del Vb, anche se l'unico esemplare andò perduto dopo un incidente nell'estate del 1943.
Il VII era originariamente concepito come un banco di prova volante per il motore a getto d'impulsi Argus, ma i lenti progressi in quel progetto fecero si che fosse alimentato da due motori Argus AS-b-C che guidavano una coppia di eliche di spinta a due pale montate su alberi di prolunga .
I test in volo, il VII si è comportato in modo soddisfacente, anche se i suoi minuscoli motori significavano che era tremendamente lento. Si discusse dell'utilizzo di questo velivolo come addestratore per piloti di caccia, ma in verità nessuno vedeva un impiego militare per il VII.
Quella avrebbe potuto essere la fine della storia dell'ala volante di Horten, ma fu mostrata al capo della Luftwaffe, Herman Goering. Rimase sufficientemente colpito da ordinare la costruzione di 20 esemplari (anche se nessuno sarebbe stato completato prima della fine della guerra).
Ha anche fornito fondi e incoraggiamento ai fratelli Horten per esplorare qualcosa di molto più radicale: combinare il loro progetto di ala volante con i nuovi motori a reazione per creare un caccia/bombardiere in grado di soddisfare il requisito "3 × 1000" sollevato nel 1943.
Ciò richiedeva un aereo in grado di trasportare 1.000 kg di bombe su un raggio di 1.000 chilometri e ad una velocità di 1.000 km/h.
L'Horten HIX (a cui è stata data la designazione RLM Ho 229) doveva essere un'ala volante monoposto alimentata da due motori a turbogetto. Il lavoro di progettazione iniziale fa intendere che fosse l'unico velivolo potenzialmente in grado di soddisfare il requisito 3 × 1000 e che potrebbe anche essere stato in grado di operare ad altitudini fino a 45.000 piedi. Immediatamente fu richiesto un ordine per la costruzione di tre prototipi.
Il nuovo velivolo doveva essere un'ala volante con una cabina di pilotaggio monoposto convenzionale nella parte anteriore della sezione centrale della fusoliera. Oltre alla sua capacità di trasportare fino a 1.000 kg di bombe, RLM fu anche richiesto che fosse armato con un paio di mistragliatrici da 30 mm.
Se le prestazioni previste dagli Horten si fossero rivelate accurate, si credeva che questo velivolo potesse anche diventare un formidabile caccia.
La sezione centrale era realizzata con tubi d'acciaio saldati mentre i longheroni alari erano in legno. L'intero aereo era ricoperto da una pelle formata da sottili fogli di compensato. Per accelerare la costruzione, molti componenti esistenti sono stati riutilizzati.
Il carrello fu creato utilizzando la ruota di coda di un bombardiere Heinkel He 177 come ruota anteriore e le gambe del carrello di un caccia Bf 109 per quello principale. Il pilota era dotato di un primo sedile eiettabile e indossava una tuta pressurizzata: ciò avrebbe consentito il volo ad alta quota senza la complessità di un compartimento pilota pressurizzato.
I motori originariamente previsti erano i turbojet BMW 003, ma i ritardi nello sviluppo di questo motore hanno portato al passaggio al turbojet Jumo 004 utilizzato anche nel caccia Messerschmitt Me 262 e nel bombardiere Arado Ar 234. I motori Jumo erano più grandi della BMW, il che comportava la riprogettazione della sezione centrale della Ho 229.
Una versione non motorizzata, l'Ho 229 V1, fu completata e volò con successo, dimostrando che almeno il nuovo progetto era in grado di volare. Il 2 febbraio 1945, il motore Ho 229 V2 fu finalmente pronto per il suo primo volo.
Era pilotato dal tenente Erwin Ziller e il primo volo, durato appena 30 minuti, sembrò andare bene. Il giorno successivo, Zimmer ha volato di nuovo sull'Ho 229 ma mentre si preparava all'atterraggio, ha inavvertitamente aperto il paracadute drogue, provocando un atterraggio molto pesante che danneggiò l'aereo. Questo fu riparato e il 18 febbraio Ziller riprese l'Ho 229 per il suo terzo volo.
Dopo 45 minuti di volo, si è avvicinato al campo ma ha perso il controllo e l'aereo si è schiantato al suolo, distruggendo completamente il prototipo e uccidendo il pilota.
Nonostante ciò, i lavori sull'Ho 229 sono proseguiti. La Gothaer Waggonfabrik è stata incaricata di costruire un terzo prototipo e di preparare questo velivolo per la produzione di massa. Questo progetto ha ricevuto la priorità quando è stato incluso nel Jäger-Notprogramm (Emergency Fighter Program), introdotto nell'estate del 1944 per accelerare la produzione di armi a tecnologia avanzata.
Tuttavia, nessun esempio di ciò che è stato designato Go 229 è mai stato completato prima della fine della guerra. Il prototipo V3 incompleto è stato catturato dalle forze statunitensi quando hanno occupato i Gotha Works ed è attualmente esposto allo Smithsonian National Air and Space Museum di Washington D.C.
Ancor prima che l'unico prototipo di Ho 229 volante e motorizzato andasse perso nel febbraio 1945, i fratelli Horten avevano già iniziato a lavorare su un progetto ancora più ambizioso, l'Horten HXVIII, un bombardiere intercontinentale ad ala volante alimentato da quattro o sei motori a reazione che avrebbero potuto essere in grado di bombardare obiettivi in Nord America. Fortunatamente la guerra finì prima che questo nuovo progetto andasse oltre la fase di progettazione.
Conclusione
L'Ho 229 è stato un notevole esempio dell'adozione della tecnologia avanzata da parte della Luftwaffe durante la seconda guerra mondiale. È stata la prima ala volante a turbogetto mai creata e i pochi voli di prova completati sembravano suggerire che avrebbe avuto prestazioni soddisfacenti.
Tuttavia, come molte Luftwaffe Wunderwaffe (Armi meravigliore) era troppo poco e troppo tardi per fare la differenza per la guerra.
Una questione che viene spesso sollevata in relazione a questo velivolo è se potesse essere "furtivo", cioè difficile o impossibile da rilevare sul radar? Semplicemente non ci sono prove che suggeriscano che questo sia stato preso in considerazione durante il processo di progettazione, sebbene il rivestimento di legno dell'Ho 229 e la mancanza di spigoli vivi gli avrebbero probabilmente conferito una sezione radar insolitamente piccola. In tal senso, l'Ho 229 può certamente essere visto come un precursore dell'F-117 Stealth Fighter o addirittura dell'ala volante B2 Stealth Bomber.
Dopo la guerra, Reimar Horten rimase in Germania e divenne un ufficiale della Luftwaffe del dopoguerra. Walter emigrò in Argentina dove continuò a progettare velivoli senza coda. Uno di questi era l'FMA I.Ae 38 Naranjero (Albero di arance), una straordinaria ala volante alimentata da quattro motori a pistoni e progettata come un aereo cargo ad alta velocità che sarebbe stato utilizzato per trasportare rapidamente le arance a Buenos Aires.
L'unico prototipo effettuò alcuni brevi voli nei primi anni '60 prima che il progetto venisse abbandonato, ponendo effettivamente fine alla storia delle ali volanti Horten.
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