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Ushakov LPL
Alla fine degli anni '30, un giovane ingegnere di nome Boris Ushakov stava completando i suoi studi presso l'accademia di ingegneri navali Dzerzhinsky a San Pietroburgo. Nel 1936, Ushakov aveva completato un progetto per un velivolo veramente radicale: un idrovolante sommergibile in grado di attaccare sott'acqua usando siluri.
L'utilità di un tale velivolo era ovvia: poteva condurre pattugliamenti durante il volo e, se individuava navi nemiche, poteva atterrare in mare, immergersi e rimanere in agguato per condurre un attacco con siluri. Potrebbe anche entrare di notte nei porti nemici protetti da reti antisommergibile e mine, condurre un attacco sommerso e poi emergere e decollare per tornare alla base.
Ushakov sembra aver presentato la prima proposta di massima per la LPL già nel 1934, ma fu solo nel 1936 che le sue idee furono formalmente adottate dalla Commissione militare per la ricerca scientifica (NIVK) e passò al lavoro di progettazione dettagliata.
La sua proposta è stata davvero unica. L'imbarcazione doveva essere un monoplano ad ala bassa con una strana ala a forma di manta e sostenuto sull'acqua da due grandi galleggianti. La potenza era fornita da tre motori radiali AM-34 da 1.000 CV, uno montato su ciascuna ala e uno sul muso, che si prevedeva fornissero una velocità di crociera di circa 100 nodi in volo.
La fusoliera principale era un cilindro di 1,4 m di diametro costruito in duralluminio spesso 6 mm. Anche i galleggianti dovevano essere costruiti in duralluminio mentre le ali e la coda dalla forma strana dovevano essere in acciaio.
Il concept prevedeva sei compartimenti stagni all'interno di questa struttura: uno per ogni motore (chiuso con piastre metalliche prima dell'immersione), uno per una torre di comando montata sopra la fusoliera, uno per i principali componenti elettrici e uno per un motore elettrico che azionasse un piccola elica nella coda. Carburante e lubrificanti sarebbero immagazzinati in vesciche di gomma all'interno della fusoliera.
L'idea era che l'aereo potesse essere fatto atterrare sull'acqua, a quel punto l'equipaggio si sarebbe spostato nel compartimento stagno nella torre di comando. Gli strumenti di volo verrebbero quindi retratti in un tubo a tenuta stagna e tutte le parti dell'aereo che non erano progettate per essere a tenuta stagna (inclusi la cabina di pilotaggio e i galleggianti) verrebbero quindi allagate e l'aereo si immergerebbe. Questo, ha affermato Ushakov, potrebbe essere ottenuto in meno di due minuti.
L'equipaggio di tre uomini avrebbe quindi utilizzato l'LPL come un sottomarino convenzionale, utilizzando un periscopio per organizzare un attacco utilizzando i due siluri da 457 mm (18 pollici) trasportati sotto le ali.
È stato affermato che l'imbarcazione avrebbe una velocità sott'acqua di 2-3 nodi utilizzando il suo motore elettrico e sarebbe stata in grado di immergersi in sicurezza a una profondità di 40 metri, se necessario. Quando l'attacco era completo, l'equipaggio avrebbe pompato l'acqua dai compartimenti allagati, facendo emergere l'LPL. Una volta scaricata l'acqua dalla cabina di pilotaggio e da altre aree, i motori sarebbero stati riavviati, l'LPL sarebbe decollato come un idrovolante convenzionale.
Questo non era solo un design insolito, era qualcosa di completamente diverso da qualsiasi precedente aereo militare e, ovviamente, le autorità russe sembravano incerte su cosa farsene.
I registri sono imprecisi, ma sembra che nel 1936 la NIVK abbia consentito l'esecuzione di un lavoro di progettazione dettagliato. Tuttavia, nel 1937, questo progetto sembra essere stato annullato. Sembra che Ushakov abbia continuato ad armeggiare con il design nel tempo libero, ma senza il sostegno ufficiale. Secondo alcune fonti, il progetto fu resuscitato nel 1943 su diretta istruzione del capo dell'NKVD, Lavrenti Beria.
Ci sono state anche voci che nel 1947, mentre la Guerra Fredda era in corso, furono intrapresi alcuni "test" dell LPL. Tuttavia, per quanto si sa, nessun prototipo è mai stato costruito e non è chiaro questo test cosa potrebbe aver comportato. Si ritiene che questo progetto sia stato definitivamente cancellato a metà degli anni '50 dopo che Nikita Khrushchev divenne il nuovo leader dell'Unione Sovietica alla morte di Stalin.
The Reid RFS-1 “Flub”
Sebbene l'Ushakov LPL fosse un concetto audace, per quanto ne sappiamo non è mai volato o sommerso. Ci volle un eccentrico inventore americano per creare e testare con successo il primissimo sottomarino volante, l'RFS-1 "Flub".
L'ingegnere Donald V. Reid lavorava presso la Naval Turbine Test Station a West Trenton, ma nel tempo libero creava strane invenzioni nella sua casa di Ocean Township, nel New Jersey. Reid costruì diversi velivoli radiocomandati finché, alla fine degli anni '50, iniziò a lavorare alla creazione di un sottomarino volante!
Ha costruito diversi modelli volanti prima di iniziare a lavorare su un prototipo a grandezza naturale. Come l'LPL, questo doveva essere un idrovolante in grado di immergersi. Reid ha costruito questo aereo usando tutto ciò che poteva raccogliere.
Il motore principale era un Lycoming a quattro cilindri da 65 CV proveniente da un aereo leggero. La propulsione subacquea era fornita da un minuscolo motore elettrico da 1 hp che alimentava una piccola elica. La fusoliera e le ali sono state costruite utilizzando qualsiasi materiale che Reid avesse a disposizione, apparentemente includendo parti di un vecchio telaio del letto e un paio di coperchi di bidoni della spazzatura! I pontoni di compensato sono stati acquistati per $ 100.
L'RFS (Reid Flying Submarine) non aveva compartimenti stagni. Per immergersi, il pilota (che doveva indossare l'attrezzatura subacquea), prima rimuoveva l'elica principale, quindi stendeva una copertura di gomma ricavata dal rivestimento di un serbatoio di carburante di un bombardiere della seconda guerra mondiale sopra il motore per proteggerlo dall'ingresso di acqua. L'aereo si allagava per poi riemergere. Probabilmente…
La cosa più sorprendente del ridotto RFS-1 è che ha funzionato davvero. Nel 1962, fece il suo breve primo volo dal fiume Shrewsbury nel New Jersey con il figlio di Reid, Bruce, ai comandi. Divenne subito chiaro che il debole motore aveva grandi difficoltà a consentire al velivolo aerodinamicamente inadatto di mantenere il volo livellato. Non è mai riuscito a superare un'altitudine di 70 piedi o una velocità di 60 mph. In verità, i voli che effettuava erano brevi salti che coprivano non più di 100 piedi.
Nel giugno 1964, questo bizzarro velivolo era finalmente pronto per un importante test a ciclo completo: un volo seguito da un breve viaggio sott'acqua. Con sorpresa di molti, ci è riuscito! Le sue prestazioni sott'acqua erano limitate quanto la sua capacità di volare: raggiungeva una profondità massima di 12 piedi e una velocità inferiore a 2 nodi, ma era in grado di virare e navigare sott'acqua.
Questo test fu sufficiente per consentire a Reid di richiedere un brevetto per il suo aereo ma, con suo grande disappunto, né la Marina degli Stati Uniti né l'Aeronautica erano interessate al suo sottomarino volante. Non è stato intrapreso alcun ulteriore sviluppo sull'RFS-1 e l'unico prototipo è stato donato al Mid Atlantic Air Museum di Reading, in Pennsylvania, dopo la morte di Reid nel 1991.
Altri progetti
Anche prima che l'RFS-1 completasse il suo volo e la sua immersione da record, l'Ufficio degli armamenti navali degli Stati Uniti ha emesso un invito a presentare proposte per la progettazione di un aereo sommergibile per compiti antisommergibile. Lockheed ha risposto nel 1964 con il CL-865, un progetto radicale che avrebbe utilizzato un'elica convenzionale o un paio di soffiatori dell'elica sui lati della fusoliera.
Le prestazioni di volo previste suggerivano una velocità di crociera di 250 mph e un'autonomia di circa 500 miglia, sott'acqua, il CL-865 doveva essere in grado di raggiungere una profondità di immersione di 75 piedi e una velocità di 18 nodi con una resistenza fino a 10 ore . Tuttavia, il costo di sviluppo è stato considerato eccessivo e questo progetto non è andato oltre la fase delle prime proposte progettuali.
Anche quella non era la fine della ricerca di un sottomarino volante. Nel 2008 DARPA (l'agenzia per i progetti di ricerca avanzata della difesa degli Stati Uniti) ha emesso un annuncio di ampia area (BAA) chiedendo progetti per un veicolo "transmedio", essenzialmente un aereo sommergibile da utilizzare in "future missioni di inserimento costiero"
Piuttosto che cercare un sottomarino in grado di volare, DARPA era interessata a proposte per un velivolo con capacità limitate per viaggiare sott'acqua a basse profondità. Un aereo del genere volerebbe verso l'area bersaglio, atterrerebbe sull'oceano, si immergerebbe, si avvicinerebbe alla costa, lascerebbe cadere gli agenti delle operazioni speciali, bighellonerebbe al largo, raccoglierebbe le truppe di ritorno e poi decollerebbe per tornare alla base.
Una risposta a questo BAA è arrivata dalla divisione Carderock del Naval Surface Warfare Center (NSWC) degli Stati Uniti nel Maryland. Il progetto Carderock prevedeva un'ala volante triangolare con un'apertura di 100 piedi alimentata da due motori turbofan per il volo e un singolo propulsore elettrico retrattile per la propulsione subacquea.
Il progetto prevedeva un equipaggio di due persone e spazio per un massimo di sei passeggeri e le loro attrezzature. Carderock ha pubblicato i loro progetti nel 2010 e ha notato che i modelli su piccola scala erano stati costruiti e mostravano caratteristiche di volo soddisfacenti. Fondamentalmente, il rapporto ha concluso che la creazione di un velivolo sommergibile funzionante era "fattibile".
Conclusioni
Semplicemente non sappiamo cosa sia successo al progetto Carderock dopo il completamento dello studio iniziale. È certamente possibile che in questo momento velivoli sommergibili con equipaggio vengano utilizzati per operazioni clandestine. Sappiamo che diversi UAV/UUV transmedi (Unmanned Aerial Vehicles/Unmanned Underwater Vehicles) sono stati progettati e testati con successo.
Il drone Lockheed Martin Cormorant è stato testato e è in grado di essere lanciato e recuperato da sottomarini a profondità fino a 150 piedi. Uno studio di progettazione sponsorizzato dalla DARPA intrapreso presso la North Carolina State University nel 2018 ha portato alla creazione di un UAV/UUV che ha dimostrato con successo "l'uscita dall'acqua, il volo nell'aria, l'ingresso nell'acqua in ogni volo e la locomozione dell'acqua".
Utilizzando materiali e tecnologie moderne, la visione di Gerry Anderson di un sottomarino volante ora sembra fattibile. Forse uno o più sono già stati costruiti.
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